Em julho de 1930, o jovem designer industrial de Nova York, Gilbert Rohde, entrou no showroom da Herman Miller em Grand Rapids em busca de uma oportunidade de trabalho. Naquele momento, o país estava mergulhado na Grande Depressão, e a empresa enfrentava sérias dificuldades financeiras. Após uma viagem à Europa em 1927, Rohde retornou com novas ideias inspiradas na Bauhaus, que se alinhavam melhor com a arquitetura contemporânea e o estilo de vida americano. Motivado pelos escritos de Lewis Mumford, seu antigo colega da Stuyvesant High School, que democratizavam conceitos sobre arquitetura e urbanismo, Rohde tinha a ambição de criar móveis modernos acessíveis não apenas para clientes ricos, mas para o público em geral.
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Designer Gilbert Rohde and the transformation of Herman Miller
As Herman Miller's first-ever design director, Gilbert Rohde's ideas modernized the furniture industry, from product design to the way we sell furniture.
“O aspecto mais fascinante de uma casa são as pessoas que nela vivem”, afirmou Rohde a De Pree. “Estou projetando para elas.”
Em sua apresentação para DJ De Pree, fundador da Herman Miller, Rohde enfatizou a importância de um design focado no ser humano. “O aspecto mais fascinante de uma casa são as pessoas que nela vivem”, afirmou Rohde a De Pree. “Estou projetando para elas.” Descrito como um “orador eloquente e persuasivo” em um obituário de 1944 publicado na revista Interiors, Rohde conseguiu convencer De Pree a assumir o risco e reformular completamente a Herman Miller. Essa transformação levou a empresa a se tornar o gigante que conhecemos hoje. O foco anterior em reproduções de estilos antigos deu lugar a móveis modernos, projetados para resolver problemas de maneiras inovadoras, algo inédito na marcenaria do oeste de Michigan.
Na Herman Miller, Rohde demonstrou o impacto que o design pode ter na eficácia operacional de uma empresa. Além de oferecer consultoria em design de produtos, ele também contribuiu para o desenvolvimento de processos de fabricação e ensinou a empresa a vender, sendo responsável pela criação dos primeiros catálogos e showrooms dedicados a móveis modernos. Ele lançou a empresa de West Michigan ao cenário global durante a Feira Mundial de Chicago em 1933, ao mobiliar os quartos da Design for Living House com móveis modulares e de linhas simples. Os designs, vistos por milhões de pessoas na feira, receberam destaque em revistas como House Beautiful e DOMUS. Essas inovações plantaram as sementes para o futuro, e as ideias de modularidade e a busca constante por inovação em materiais e fabricação propostas por Rohde continuam a ser fundamentais para os negócios da Herman Miller.
Entre 1936 e sua morte inesperada em 1944, Rohde trabalhou em colaboração com Peggy Ann Mack, uma artista e designer industrial formada pelo Pratt Institute e pelo Design Laboratory, uma escola de design gratuita criada pela Works Progress Administration e dirigida por Rohde. Mack foi contratada pelo escritório de Rohde, onde atuou no showroom, em exposições e no design de produtos. Ela é reconhecida por ilustrar os marcantes e biomórficos designs modernos presentes no catálogo da Herman Miller de 1941. Nesse mesmo ano, Mack e Rohde também se casaram. Durante seu período no estúdio, o design de móveis deixou de ser puramente retilíneo e modular, passando a incorporar formas orgânicas inspiradas na arte contemporânea, o que mais tarde se tornaria uma característica definidora do design moderno de meados do século.
A genialidade de Rohde estava em seu amplo interesse cultural e seu espírito polímata. Antes de focar o design industrial, ele atuou como crítico de música e teatro, cartunista e ilustrador de moda. Sua capacidade de perceber e interpretar as transformações sociais permitiu antecipar as necessidades das pessoas.
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