Na década de 70, conforme os sistemas de móveis e, especialmente, o Action Office inovador da Herman Miller se tornavam populares, a empresa precisava de uma fábrica no Reino Unido para atender o mercado europeu. Max De Pree, o filho do fundador da Herman Miller, D.J. De Pree, encarregou-se de selecionar um arquiteto e liderar o projeto. Ele havia começado a aprender sobre arquitetura na década anterior com pessoas como George Nelson e Gordon Chadwick. E a casa da sua família em Zeeland, no estado de Michigan, construída em 1954, tinha sido projetada por Charles Eames.
Max era um homem de negócios atencioso. O pai dele havia fundado a Herman Miller em 1923. Ele e o seu irmão Hugh tinham entrado na empresa depois de servir o exército durante a segunda guerra mundial. Esses três homens tinham visões definitivas da sua empresa: respeito pelo design, crença no valor inato de cada indivíduo e compromisso de compartilhar riscos e recompensas com todos os funcionários. As suas crenças igualitárias influenciaram fortemente o design da Herman Miller e o pensamento de Max com relação à nova instalação. Os De Prees não tinham medo de inovação.
Max escreveu uma “Declaração de Expectativas”, que seria o sumário da nova instalação em Bath na Inglaterra. Ele e sua equipe entrevistaram três arquitetos. Um deles admitiu que quase todas as suas instalações tinham vazamentos. Um ameaçou nunca recomendar os produtos da Herman Miller se não fosse escolhido. Um conectou-se de imediato. Nick Grimshaw e a Farrell/Grimshaw Partnership em Londres foram incumbidos do serviço. Na época, Grimshaw não era o arquiteto celebridade que é hoje, e tanto ele quanto Max sentiram uma “química”, conforme expressou depois Max em um artigo na publicação Ideas da Herman Miller (janeiro de 1979). Grimshaw disse, em resposta ao sumário, “Muitas das opiniões expressadas sobre o bem-estar dos usuários, flexibilidade e falta de monumentalidade concordam de forma muito estreita com a abordagem que elaboramos desde a fundação do nosso escritório há dez anos. Em particular, achamos que qualquer nova instalação não deve se impor sobre os ocupantes, e sim servir como uma ferramenta em suas mãos”.
Publicações da revista Ideas de janeiro de 1969 e da revista Icon de maio de 2014.
Em um certo ponto, Grimshaw levou Max até uma colina com vista para o local e para a cidade de Bath. Max lembra-se de Grimshaw o alertando a não estragar aquela cidade maravilhosa. Em outra ocasião, Grimshaw disse a Max que apesar da Herman Miller ser a proprietária do terreno à margem do rio, o rio não era propriedade dela. Todos que moravam em Bath tinham o direito de gozá-lo.
Por isso, de acordo com Max, a gente nunca se importou com os pescadores que usavam as cadeiras mantidas do lado de fora da instalação na beira do rio.
Grimshaw e sua equipe ficaram extremamente impressionados e inspirados pela “Declaração de Expectativas”. Eles fotografaram a instalação já concluída, inaugurada em 1976, ilustrando cada uma das declarações de Max com uma imagem. A combinação foi impressa em um encarte encantador, que já não está mais no catálogo publicado pela Herman Miller, reproduzido abaixo.
As declarações servem como uma boa lista de conferência para quase qualquer instalação e, sem exagerar muito, para qualquer projeto de design.
Elas são diretrizes filosóficas amplas que refletem a crença dos De Prees de que a empresa deveria tornar-se “vulnerável” às ideias de designers criativos como Nelson, Charles e Ray Eames, e Alexander Girard. O foco delas está nas pessoas e na atividade humana, não em proferir uma declaração teórica ou visual. Elas dão ênfase ao bem da comunidade e não às conquistas de uma única pessoa. Na forma como De Pree a enxergava, “É possível dizer que o nosso objetivo é construir a instalação indefinida”.
“Não podemos estragar esta cidade maravilhosa... Você pode ser o proprietário do terreno à margem do rio, mas não é o dono do rio. Todos os moradores daqui têm o direito de gozá-lo.”
-Nicholas Grimshaw
Como diz Max, “Não tínhamos qualquer tipo de orçamento de marketing e precisávamos que a instalação ganhasse muitos prêmios e chamasse a atenção”. E assim foi, dentre outros prêmios, ganhamos o importante Financial Times Industrial Architecture Award em 1977. Os juízes disseram que o prédio era ‘um belo exemplo de talento arquitetônico, engenharia industrial e imaginação de gestão brilhantes’.
Entre as inovações incríveis dos quase 55.000 metros quadrados da instalação, há uma passarela suspensa com serviços para permitir a mudança do layout de manufatura; pátios reconfiguráveis para os períodos de descanso dos funcionários; banheiros modulares que podem ser remanejados para qualquer local do prédio; painéis desmontáveis de plástico no exterior da instalação para viabilizar mudanças ou expansão. De acordo com Jeff Scherer, um jovem arquiteto norte-americano que trabalhava com Grimshaw como líder de projeto, Max via o prédio como “uma das várias ações a longo prazo”. Teve que se adaptar ao seu contexto de constante mudança.
Em 2011, a Herman Miller licitou a construção de um novo prédio para unir os ambientes de manufatura e escritório perto de Chippenham, tendo em vista que a instalação de Bath tornou-se ultrapassada e inadequada após quase 40 anos de produção. Os líderes do projeto, temendo que o orçamento reduzido insultasse Grimshaw, não pediu que este entrasse na licitação.
Puramente por coincidência, à mesma época, um estagiário do escritório de Grimshaw elaborou uma retrospectiva do trabalho do arquiteto, que incluía o prédio da Herman Miller em Bath. Curioso para saber como a instalação estava, Grimshaw entrou em contato com a Herman Miller para organizar uma visita. Andy Lock, presidente da Herman Miller International, encontrou-se com Grimshaw em Bath. Ele estava incomodado em saber que o prédio estava prestes a ser vendido e que um novo prédio seria construído.
No dia seguinte, decidido de que a verdade deveria ser dita, Lock ligou para Grimshaw. O arquiteto perguntou porque não tinha sido incluído na licitação. Quando ouviu a resposta, ele insistiu em fazer o design do novo prédio, apesar do orçamento restrito.
Sir Nicholas Grimshaw, com os títulos de CBE, PRA, RIBA, AIA, pensando naquele antigo Sumário de Bath, decidiu escrever um novo capítulo na arquitetura de uma empresa de design de 109 anos de idade. O novo prédio está em fase de construção, com inauguração programada para o próximo ano.
“Max via o prédio como ‘uma das várias ações a longo prazo’. Teve que se adaptar ao seu contexto de constante mudança.”
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