Seelenverwandte der Moderne

In New Mexico ließen sich Alexander Girard und Georgia O'Keeffe gegenseitig von ihren Arbeiten inspirieren – und wurden lebenslange Freunde.

Verfasst von: Christine MacLean

Fotos von: Mariko Reed

Veröffentlicht: 1. Mai 2025

Niemand weiß genau, wo der berühmte Textildesigner Alexander Girard, der 1953 mit seiner Frau Susan nach Santa Fe zog, Georgia O'Keeffe, die berühmteste Einwohnerin der Gegend, kennenlernte. Santa Fe war damals wie heute eine kreative Hochburg, die Künstlerinnen und Künstler aus vielen Disziplinen anzog. Es ist möglich, dass sich die Wege von Girard und O'Keeffe im Compound kreuzten, in den 1930er und 40er Jahren ein bekannter Treffpunkt für Künstler und Schauspieler, den Girard 1966 mit großem Erfolg umgestaltete.

Jedenfalls entwickelte sich zwischen dem Trio eine Freundschaft, die bis zu O'Keeffes Tod im Jahr 1986 anhielt. Sie aßen oft gemeinsam, übernachteten bei den anderen zu Hause und machten zusammen Urlaub an Orten wie Mexiko und Marokko, die reich an folkloristischer Kunst waren. O'Keeffe und Girard verband eine gemeinsame Wertschätzung für Kunst und Kultur, die in einem gegenseitigen Respekt für ihre Arbeiten resultierte und zu zahlreichen Ideen für eine Zusammenarbeit führte. O'Keeffe malte Miniaturaquarelle für Girards Tableau „Italian Villa in Multiple Visions“ (Italienische Villa in mehreren Visionen) – Teil von Girards Gesamtkunstwerk, das sowohl die Sammlung als auch das Ausstellungsdesign im Museum of International Folk Art in Santa Fe umfasst.

Als notorische Steinsammlerin, die ihre Lieblingsstücke in ihrem Haus in Abiquiú ausstellte, hat O'Keeffe auch zur Kuration der Steine für Girards Ausstellung „The Magic of a People“ (Die Magie eines Volkes) beigetragen, die Teil der HemisFair 1968 auf der Weltausstellung in San Antonio war. „Ich freue mich sehr, dass Du zur Eröffnung kommst“, schreibt Girard in einer seiner vielen handschriftlichen Mitteilungen an O'Keeffe. „Ich denke, die Steine werden Dir gefallen.“

Als Georgia O'Keeffe Anfang der 1930er Jahre zum ersten Mal das vier Hektar große Grundstück in Abiquiú sah, das ihr Zuhause werden sollte, fühlte sie sich sofort mit ihm verbunden. Obwohl es nicht zum Verkauf stand, blieb sie hartnäckig und überzeugte 1945 die katholische Kirche, die es seit 1941 besaß, es ihr zu verkaufen. Georgia O'Keeffes Freundin Maria Chabot beaufsichtigte die Renovierung des Hauses, das sie folgendermaßen beschrieb: „Quasi eine Ruine. Nur schon die Schweine aus dem Haus zu bekommen hat sechs Monate gedauert.” Durch den Einbau von Dachfenstern und großen Panoramafenstern, die eine Verbindung zur Außenwelt herstellten, einem offenen Grundriss und Midcentury-Modern-Möbeln wurde aus dem traditionellen Lehmhaus im Norden New Mexicos ein Midcentury-Modern-Meisterwerk. Für sie war es eine Leinwand der anderen Art, und „sie ging mit ihrem Haus genauso überlegt und bewusst um wie mit den Kunstwerken, die sie schuf“, sagt Giustina Renzoni, Direktorin für historische Immobilien im Georgia O'Keeffe Museum.
„Von der Raumaufteilung bis hin zu den Objekten und Möbeln war das Haus in Abiquiú ein Beispiel für ganzheitliches Design, das O'Keeffes Vision des Alltags entsprach. Als der Designer Isamu Noguchi O'Keeffe nicht wie geplant besuchen konnte, schickte er seine Schwester mit dieser Akari-Laterne vorbei, die er 1951 entworfen hatte – eines von vielen Midcentury-Modern-Designs in ihrem Haus. Sie installierte sie mit einem Flaschenzugsystem, damit sie die Stimmung im Raum verändern und die Laterne absenken konnte, wenn sie eine intimere Atmosphäre schaffen wollte. O'Keeffe, die als praktisch veranlagt bekannt war, entwarf den Esszimmertisch selbst und verwendete sowohl für die Tischplatte als auch für die klappbaren Beine Sperrholzbretter.
O'Keeffe veränderte das Haus in Abiquiú im Laufe ihres Lebens immer wieder und passte es an ihre Bedürfnisse an. „Sie verbrachte Jahrzehnte damit, einen Stil und eine Möbelkollektion zu kuratieren, die zu ihrer damaligen Ästhetik passten“, sagt Renzoni. So sah ihr Studio 1984 aus, als sie es als Wohnzimmer (und manchmal auch als Schlafzimmer) nutzte. Während die Farbpalette insgesamt neutral gehalten war, setzte sie Girards Vorliebe für Farbakzente um – beispielsweise mit dem Loungesessel Barwa und dem Kissen aus Stoff von Girard, das auf dem Prototyp eines niedrigen Eames Beistellstuhls mit Drahtgestell ruhte.
Wo immer Girard hinreiste, fand er Gegenstände für seine riesige Sammlung an Folklorekunst, die er schließlich dem Museum of International Folk Art in Santa Fe schenkte. Renzoni sagt, dass O'Keeffe auf einer Reise mit den Girards nach Oaxaca, Mexiko, wahrscheinlich auch etwas gekauft hat – ein grünes Waschbecken, das O'Keeffe im Zaguan mit anderen Gegenständen kombinierte. „Wenn man sich die Glasur im Inneren des Beckens anschaut, kann man ein Geweih darin erkennen. Deshalb hat sie darüber den Elchschädel aufgehängt”, so Renzoni. „All diese kleinen Vignetten in ihrem Haus hat sie sehr durchdacht eingerichtet. In jedem Aspekt ihrer Arbeit steckt ein Element des Designs."
O'Keeffe und Girard hatten vielfältige gemeinsame Interessen, darunter das Reisen und die Vorliebe für das Motiv der gewundenen Schlange. O'Keeffe, die einen schlichten Lebensstil pflegte, erhielt viele Geschenke und stellte nur sehr wenige davon aus. Das Schlangenskelett eines befreundeten Botanikers war nicht nur eines dieser ausgestellten Stücke, O'Keeffe ließ es später dauerhaft in den Banco in ihrem Wohnzimmer einbetten.
Als ihr Sehvermögen aufgrund einer Makuladegeneration beeinträchtigt wurde, nahm O'Keeffe, die ihre Unabhängigkeit schätzte, weitere Veränderungen an ihrem Wohnraum und in ihrem Leben vor. Sie ließ von ihren Mitarbeitenden handgeschriebene Karten mit übergroßen Telefonnummern anfertigen, damit sie ihre Freundinnen und Freunde weiterhin anrufen konnte, und legte einen weißen Teppich auf den Boden ihres Ateliers, damit sie besser sehen konnte und nicht über ihre geliebten Chow-Chows stolperte. Als sie nicht mehr gut genug sehen konnte, um zu malen, wandte sie sich Tonskulpturen zu. „Sie war eine starke, unabhängige Frau, die wusste, was sie wollte“, sagt Agapita Lopez, die O'Keeffes Sekretärin war. „Sie gestaltete ihr eigenes Leben so, wie sie es wollte.”

Girard arbeitete inoffiziell mit O'Keeffe an der Inneneinrichtung und dem Mobiliar ihres inzwischen legendären Hauses in Abiquiú, wobei er Midcentury-Modern-Designer hinzuzog, darunter auch Girards enge Freunde und Kollaborateure, Charles und Ray Eames. O'Keeffe schätzte die innovativen und durchdachten Entwürfe der Eames, die sich mit O'Keeffes eigenem ästhetischen Empfinden deckten.

„Sie hatte ein nachhaltiges Interesse an Möbeln, die funktional und attraktiv waren“, sagt Bonnie Steward, stellvertretende Bibliothekarin im Georgia O'Keeffe Museum. „Sie war sehr praktisch veranlagt und wollte Dinge mit langer Lebensdauer.“ Sie besaß mehrere Eames-Designs, darunter den Eames LCW, und freute sich, als sie einen Prototyp eines ihrer Stuhlentwürfe erhielt – so sehr, dass sie um einen zweiten bat (und ihn auch erhielt). Girard schenkte O'Keeffe auch einige seiner lebhaften Textildesigns, die sie zu Kissen verarbeitete. Beide experimentierten bei ihren Arbeiten und in ihrem Zuhause gerne mit Farben, Mustern und Texturen.

„Ihre Freundschaft kam definitiv beiden zugute, sowohl persönlich als auch künstlerisch“, sagt Giustina Renzoni, Direktorin für historische Objekte im Georgia O'Keeffe Museum. „Sie haben sich offensichtlich gegenseitig inspiriert.”

Alexander und Susan Girard stehen neben Georgia O'Keeffe.

Unbekannter Fotograf. Georgia O'Keeffe mit Alexander Girard und Susan Girard auf einer Ausstellung in Nacimiento, 1961. Sammlung Alexander Girard. AR.00019, Karton 30, Ordner 4. Bibliothek und Archiv von Bartlett, Museum für Internationale Folklorekunst, Santa Fe, NM.