Spiriti affini nel Modernismo

In New Mexico, Alexander Girard e Georgia O'Keeffe hanno stretto un sodalizio professionale, ispirandosi a vicenda, e dato vita a un'amicizia duratura.

Scritto da: Christine MacLean

Fotografie di: Mariko Reed

Pubblicato: 1 maggio 2025

Nessuno sa esattamente dove il celebre designer tessile Alexander Girard, trasferitosi a Santa Fe con la moglie Susan nel 1953, abbia incontrato per la prima volta Georgia O'Keeffe, la più famosa abitante della zona. Allora come oggi, Santa Fe era una fucina creativa che attirava artisti delle più svariate discipline. È possibile che Girard e O'Keeffe si siano conosciuti al Compound, noto rifugio di artisti e attori negli anni '30 e '40, che lui stesso riprogettò con grande successo nel 1966.

In ogni caso, il trio strinse un sodalizio che durò fino alla morte di O'Keeffe nel 1986: i tre condividevano spesso i pasti, trascorrevano la notte a casa dell'una o degli altri e passavano le vacanze insieme, in paesi con una ricca tradizione artistica popolare, come il Messico e il Marocco. O'Keeffe e Girard strinsero amicizia grazie alla comune passione per l'arte e la cultura, un legame che portò a un profondo rispetto per il lavoro dell'altro e a molte opportunità di collaborazione. O'Keeffe dipinse ad acquerello delle miniature per il tableau di Girard "Italian Villa in Multiple Visions", parte della sua "Gesamtkunstwerk" che include sia la collezione che l'allestimento della mostra presso il Museum of International Folk Art di Santa Fe.

Nota appassionata di rocce, O'Keeffe esponeva le sue preferite nella sua casa di Abiquiú e mise queste sue competenze al servizio della mostra di Girard "The Magic of a People", nell'ambito di HemisFair 1968 per l'esposizione internazionale di San Antonio. "Sono molto felice di sapere che verrai all'inaugurazione", afferma Girard in uno dei numerosi biglietti scritti a mano destinati a O'Keeffe. "Penso che le rocce ti piaceranno".

Nei primi anni '30 del secolo scorso, quando Georgia O'Keeffe vide per la prima volta l'area di circa 1,6 ettari di Abiquiú che sarebbe diventata la sua casa, sentì immediatamente un legame con quel luogo. Nonostante non fosse in vendita, lei non si diede per vinta e nel 1945 convinse la Chiesa cattolica, che ne era proprietaria dal 1941, a venderle la proprietà. Maria Chabot, amica di O'Keeffe, supervisionò la ristrutturazione dell'abitazione, che descrisse come "completamente in rovina: ci sono voluti sei mesi solo per far uscire i maiali dalla casa". Con l'aggiunta di lucernari e grandi finestre panoramiche che invitavano il mondo esterno all'interno della casa, un open space e arredi in stile moderno, questa abitazione tradizionale in argilla cruda del New Mexico settentrionale è diventata un capolavoro moderno di metà secolo. Per lei si trattava di un altro tipo di tela ed "era tanto attenta e determinata con la sua abitazione quanto lo era con l'opera d'arte che stava creando", afferma Giustina Renzoni, Director of Historic Properties presso il Georgia O'Keeffe Museum.
Dalla disposizione delle stanze agli oggetti e agli arredi, la casa di Abiquiú era un esempio di design olistico che esprimeva la visione della vita quotidiana di O'Keeffe. In un'occasione in cui il designer Isamu Noguchi non poté andare a trovare O'Keeffe come programmato, mandò sua sorella con questa lanterna Akari, da lui disegnata nel 1951: uno dei tanti pezzi di design moderno di metà secolo presenti nella casa. O'Keeffe installò la lanterna con un sistema di carrucole, per alzarla e abbassarla in modo da modificare l'atmosfera della stanza e renderla più intima. L'artista, nota per il suo senso pratico, ha progettato personalmente il tavolo da pranzo, utilizzando assi di compensato sia per il piano di lavoro che per le gambe incernierate.
O'Keeffe ha continuato ad apportare modifiche ad Abiquiú per tutta la vita, adattando la dimora alle sue esigenze. "Ha passato decenni a curare uno stile e una collezione di arredi che rispecchiassero la sua estetica del tempo", afferma Renzoni. Ecco come appariva il suo studio nel 1984, quando lo usava come salotto e a volte vi schiacciava un pisolino. Nonostante una palette complessivamente neutra, O'Keeffe aveva abbracciato l'idea dei tocchi di colore di Girard, ad esempio con la seduta lounge Barwa e il cuscino in tessuto Girard appoggiato su un prototipo di seduta visitatore Eames bassa su una base metallica.
Ovunque lo portassero i suoi viaggi, Girard trovava sempre qualcosa per arricchire la sua considerevole collezione di arte popolare, che alla fine donò al Museum of International Folk Art di Santa Fe. Secondo Renzoni, è probabile che anche O'Keeffe abbia acquistato dei pezzi durante un viaggio con i Girard a Oaxaca, in Messico: un lavandino verde che O'Keeffe abbinò ad altri oggetti nel vestibolo. "Se si osserva la smaltatura al suo interno, sembra quasi di vedere delle corna, che lei ha abbinato al teschio di alce in alto", afferma Renzoni. "La distribuzione di tutte queste piccole scenette nella sua casa è ben studiata. C'è un elemento di design in ogni aspetto del suo operato".
O'Keeffe e Girard condividevano diversi interessi, tra cui i viaggi e la passione per il motivo del serpente arrotolato. O'Keeffe, che viveva in modo semplice, riceveva molti doni e ne metteva in mostra pochissimi. Lo scheletro di serpente donato da un amico botanico superò questa difficile selezione e in seguito O'Keeffe lo fece incastonare in modo permanente nel banco del suo salotto.
Quando la sua vista iniziò a peggiorare a causa di una degenerazione della macula, O'Keeffe, che teneva molto alla propria indipendenza, apportò ulteriori cambiamenti ai suoi spazi e alla sua vita. Chiese al suo staff di creare biglietti scritti a mano con numeri di telefono molto grandi, per poter chiamare i suoi amici, e aggiunse un tappeto bianco sul pavimento del suo studio, per poter vedere più facilmente i suoi amati chow chow ed evitare di calpestarli. E quando non riuscì più a vedere abbastanza bene per dipingere, si dedicò alla scultura con l'argilla. "Era una donna forte e indipendente che sapeva cosa voleva", afferma Agapita Lopez, segretaria di O'Keeffe. "Ha creato la sua vita proprio come la voleva".

Girard partecipò in modo informale alla realizzazione degli interni e dell'arredamento dell'ormai iconica casa di O'Keeffe ad Abiquiú, coinvolgendo designer modernisti di metà secolo tra cui Charles e Ray Eames, suoi grandi amici e collaboratori. O'Keeffe apprezzava i progetti innovativi e funzionali degli Eames, che corrispondevano alla sua sensibilità estetica.

"Era sempre interessata ai mobili belli e funzionali", afferma Bonnie Steward, Assistant Librarian presso il Georgia O'Keeffe Museum. "Aveva un forte senso pratico e voleva oggetti in grado di durare". Possedeva diversi pezzi degli Eames, tra cui la Eames LCW, e fu lieta di ricevere il prototipo di una delle loro sedute, al punto da chiederne (e ottenerne) un secondo. Girard diede a O'Keeffe anche alcuni dei suoi vivaci design tessili, che lei trasformò in cuscini. Entrambi amavano sperimentare con colori, motivi e texture, sia nel lavoro che all'interno delle loro abitazioni.

"La loro amicizia è stata sicuramente fertile per entrambi, sia a livello personale che artistico", afferma Giustina Renzoni, Director of Historic Properties presso il Georgia O'Keeffe Museum. "È evidente come si siano ispirati a vicenda".

Alexander e Susan Girard in piedi accanto a Georgia O'Keeffe.

Fotografo non accreditato. Georgia O'Keeffe con Susan e Alexander Girard all'esposizione Nacimiento, 1961. Collezione Alexander Girard. AR.00019, scatola 30, cartella 4. Bartlett Library and Archives, Museum of International Folk Art, Santa Fe, NM.