L'altra faccia di Herman Miller

I design classici diventano classici per un motivo ben preciso. Non solo godono di grande popolarità, ma sono anche in grado di modificare il nostro modo di pensare, vedere e sentire. Le sedute in compensato sagomato Eames sfruttano un nuovo approccio tecnologico per fare a meno dell'imbottitura e capovolgere le tradizionali concezioni di comfort. La panca Nelson ha stabilito un punto di riferimento nel settore degli arredi multiuso, adempiendo al ruolo di tavolo, seduta e panca, con il minimo impiego di materiali. I supporti simmetrici in legno che formano la base del tavolo Noguchi rappresentano l'essenza stessa di una scultura che si maschera come un arredo.

Ma, nella leggendaria storia di Herman Miller, per ogni classico ci sono pezzi che non hanno fatto molta strada. La prima collezione di Nelson offriva non meno di 140 pezzi. Descrivendo il ruolo del design presso Herman Miller a un team di venditori nel 1959, l'ex CEO Hugh De Pree cita il dottor Seuss. Bisognava "andare oltre la Z". Un'azienda che ha avuto il coraggio di portare in vita un oggetto come il divano Marshmallow doveva essere disposta a rischiare. Mentre alcuni modelli hanno dato i risultati attesi, altri hanno fallito e sono pian piano scomparsi.

La maggior parte di questi design dimenticati sarebbe ora interamente andata persa se non fosse stato per una diffusa rinascita del modernismo di metà secolo, iniziata verso l'inizio del 21^o secolo. Fu più o meno in questo periodo che il banditore d'asta Richard Wright aprì l'omonima casa d'aste di Chicago, ormai diventata la destinazione di prima scelta per i collezionisti di arredi moderni. "Ho iniziato a lavorare nel settore in giovane età, e praticamente non ne sapevo nulla. Per fortuna, sono stato indirizzato verso Herman Miller quasi immediatamente", dichiara De Pree. "Iniziando da Eames, sono ben presto diventato un grande fan di tutto il catalogo aziendale: Rohde, Nelson, Girard e così via. Volevo visitare Zeeland e il Michigan e mettermi a caccia di oggetti: era un periodo davvero entusiasmante in cui nasceva la prima vera generazione di collezionisti Herman Miller".

Dal 2000, circa 1.400 pezzi Herman Miller hanno varcato le soglie della casa d'aste Wright, e lui ha certamente visto una buona parte dei classici. "Sono veramente interessato a vendere altre panche firmate George Nelson? Non direi. Sono interessanti ma, come succede con le canzoni che si ascoltano troppo, non mi entusiasmano più". Nonostante questo, Wright è felice di parlarci dei dieci design che hanno "assolutamente conquistato il suo cuore" e di ripercorrere la storia di Herman Miller da una prospettiva completamente diversa.

ISAMU NOGUCHI – TAVOLI DA PRANZO RUDDER
Mentre il tavolo IN-50 si stava affermando come IL tavolo di Noguchi, Herman Miller realizza altri design dello scultore alla fine degli anni '40, incluso il tavolo Rudder, recentemente reintrodotto nel catalogo. Mescolando liberamente prolissi componenti industriali con elementi scultorei altamente espressivi, questo tavolo da pranzo esemplifica perfettamente l'approccio eccentrico di Noguchi al design di interni.

Quando gli utenti scoprono Herman Miller, stilano la propria lista dei desideri, sfogliano i vecchi cataloghi e sognano in grande: il tavolo e gli sgabelli Rudder sono come il Santo Graal! Una delle cose che più apprezzo è il fatto che si tratta di un design potenzialmente impraticabile: gli sgabelli a tre piedi rappresentano una vera sfida. Mi piace ricordare che, verso la fine degli anni '40, questi sgabelli venivano commercializzati come arredi moderni e raffinati, senza la pretesa di essere arredi artistici, come invece può accadere ai giorni nostri. Riuscire a convincere un importante produttore di arredi a produrre qualcosa di così "estremo" è stato un risultato straordinario: basti pensare a come si vestivano le persone e a com'era in generale la società di allora. Lo sgabello Rudder è un chiaro esempio di una strategia coerente che una famiglia specifica ha saputo portare avanti per quasi 60 anni. La ritengo una cosa straordinaria.

L'altro aspetto interessante – la cui vera storia mi è ancora ignota – è il fatto che lo sgabello Rudder è disponibile in due varianti: una con sedile lavorato in fabbrica e una ricavata dal sedile sagomato di una seduta Eames. Le gambe dello sgabello sono quelle della seduta Eames, così come i piedini e i supporti antivibrazioni. La mia idea di Noguchi è un'idea romantica: lo immagino mentre seleziona accuratamente i componenti, adattandoli per creare questo design.

GILBERT ROHDE – Z-CLOCK
La Herman Miller Clock Company vide la luce nel 1926 e continuò a costituire una parte integrante dell'attività fino al 1937, quando fu scorporata sotto la direzione di Howard Miller, cognato di DJ De Pree e fondatore di Herman Miller, trasformandosi nella Howard Miller Clock Company. Quando occupava la posizione di direttore del design per Herman Miller, l'architetto newyorchese Gilbert Rohde progettò una serie di pregevoli orologi da tavolo in cui riecheggiava lo stile moderno dei suoi arredi.

Gli orologi Rohde rimandano chiaramente agli orologi Nelson. Alcuni degli orologi Rohde, e questo in particolare, sono incredibilmente efficienti. Per come la vedo io, questi sono tra i prodotti industriali più funzionali, leggeri e di maggiore successo che l'Art Deco americana possa offrire. È possibile datarli immediatamente, ma in fondo si tratta solo di piccoli oggetti: perfetti, semplici, senza fronzoli, totalmente puri, ma al tempo stesso funzionali. Un altro aspetto interessante è rappresentato dal numero di modelli di orologi prodotti. Howard Miller punta a un livello di varietà davvero incredibile (sono disponibili circa 156 orologi Nelson). Tuttavia, considerando che questi orologi furono realizzati durante la "grande depressione", risulta piuttosto sorprendente che l'azienda abbia investito nella creazione di così tanti modelli.

GEORGE NELSON & ASSOCIATES – TAVOLINO THIN EDGE
Una sorta di ibrido tra le cassettiere in miniatura Nelson, il set di armadietti Thin Edge e il tavolo X Leg, questi rari tavolini risalgono alla metà degli anni '50.

Questi tavolini sono stati intenzionalmente stampati e modellati con uno stile "discontinuo", il che li rende ancora più unici. Ne sono stati prodotti pochissimi pezzi, e quello che avete tra le mani potrebbe essere l'ultimo realizzato dai designer prima di aver abbandonato definitivamente il progetto. Sono un po' sovradimensionati, e presentano una base piuttosto complessa per un arredo così delicato e minimalista. Quindi, sembra che competano internamente. Tuttavia bisogna riconoscere che hanno un certo fascino, soprattutto per la loro fascia di prezzo.

ALEXANDER GIRARD – TAVOLO PER USO OCCASIONALE SNAKE
A metà degli anni '60, Herman Miller produce una serie di design personalizzati realizzati da Girard, da installare presso le aree lounge che quest'ultimo stava progettando per Braniff Airlines. Nel 1967 fu presentata una linea di sedute, tavoli, sgabelli e ottoman sotto il marchio The Girard Group, ma la loro produzione fu sospesa a distanza di poco tempo. Il motivo del serpente che figura sul piano smaltato di questo tavolo sarebbe ricomparso nei primi anni '70, su un pannello serigrafato Action Office Environmental Enrichment.

Penso che Girard abbia avuto più successo come designer di tessuti – un vero genio – e graphic designer, ma i suoi arredi sono pervasi da una stranezza accattivante. Si tratta di una cosa che apprezzo molto. Sembra racchiudere perfettamente tutto ciò che amo di Girard. Egli è capace di aggiungere una certa ricchezza e umanità a ciò che talvolta può sembrare sterile modernismo. Il prezzo di questo prodotto dovrebbe essere di gran lunga superiore al suo attuale costo di mercato.

GEORGE NELSON & ASSOCIATES – CHAISE MODELLO #5490
Questa chaise lounge dalla struttura cromata, unitamente alle sedute lounge abbinate, fu progettata da Irving Harper per l'ufficio di Nelson, comparendo per la prima volta nel catalogo Herman Miller Collection 1955.

Trovo che questo pezzo abbia ottenuto un successo maggiore rispetto ad altri design firmati dall'ufficio di Nelson. Si percepisce fortemente l'influenza dello stile internazionale e delle poltrone Barcelona di Mies van der Rohe. Mi piace come funziona all'interno di quel registro, ma il risultato può essere completamente diverso dalle aspettative. È particolarmente efficace nella versione chaise, anche se, nell'arco di quasi 30 anni in questo settore, non credo di averne visti più di una manciata di pezzi. Questa prima versione presenta alcune differenze nei dettagli dell'imbottitura, oltre a una serie di rinforzi supplementari.

CHARLES E RAY EAMES – PRE-PRODUCTION DAX
Questo primo modello di seduta di plastica "pre-produzione" risale agli anni '50 circa e presenta un elemento trasversale, rimosso nel progetto finale, che successivamente sarà ripreso nel design delle basi "X" e "H".

A mio parere ci sono numerosi elementi "bastardi" – non riesco a pensare a una parola migliore per definirli – i quali vengono assemblati con componenti che non hanno nulla a che vedere con lo stile del designer. Mi sono passati tra le mani diversi oggetti Eames che tutti vorrebbero vedere trasformarsi in prototipi, ma in fondo si tratta solo di oggetti di produzione industriale. Se ne vedevano molti nella zona di Zeeland. Ho visto tavoli da caffè Eames con una colonna centrale in compensato sagomato, realizzata a partire da una sedia di compensato che era stata adattata per creare le gambe. Chiaramente non si tratta di un design Eames, ma solo di un oggetto arricchito con elementi aggiuntivi allo scopo di poter essere adattato alle verande o ad ambienti di altro tipo.

Nel mondo Eames, il vero Santo Graal per me è la storia dei prototipi autentici di queste famose sedute. Per esempio, c'è una versione a tre gambe del DCM a cui aspiro da molto tempo. Ci sono andato vicino, ma non sono mai riuscito nel mio intento. Certamente non si tratta di uno dei migliori design finora realizzati, ma io lo trovo fantastico. Per questo lo abbiamo definito un modello "pre-produzione" anziché semplicemente un "prototipo". Ad ogni modo, non credo che questa strategia sia andata molto lontano.

GEORGE NELSON & ASSOCIATES – TAVOLO DA CAFFÈ PERSONALIZZATO
Non si hanno molte notizie su questo tavolo personalizzato proveniente dalla residenza di George Nelson. Un tavolo simile viene descritto, ma non individuato, tra un gruppo di arredi presenti nel catalogo Herman Miller Collection 1955.

In qualità di operatore attivo in questo business, apprezzo enormemente queste opportunità.  Non ho mai avuto modo di conoscere George Nelson di persona, mi sono limitato a collaborare con alcuni suoi familiari. Perché ha deciso di portarselo a casa? Si tratta di un vero prototipo? Noi non abbiamo fatto speculazioni su questo oggetto, ma lui deve averne fatte molte.

HERMAN MILLER – TAVOLO PER USO OCCASIONALE
Questo tavolo davvero unico è costituito dal piano di un tavolo circolare di Charles e Ray Eames e da una base innovativa che si rifà alle sedie a rete. Il tavolo proveniva dalla collezione di un ex dipendente Herman Miller.

Questo oggetto finisce direttamente nella zona grigia. E non pretendiamo di chiamarlo Eames. Abbiamo perlustrato tutte le ambientazioni che compaiono nelle vecchie foto di Eames Office, ma non ve ne è traccia. Si tratta di un tavolo standard la cui base, realizzata come quella della seduta "Eiffel Tower", è però più bassa e larga. Tuttavia, non siamo riusciti a individuarlo con certezza. È possibile che qualcuno che trascorre l'intera settimana a fabbricare sedie di metallo abbia deciso un bel giorno di creare la base di un tavolo e fissarla su un piano di compensato?  Cose simili possono accadere.

GEORGE NELSON & ASSOCIATES – SET DI TAVOLI DA CAFFÈ BRONZE
Prodotto in una tiratura limitata alla fine degli anni '60, il set di tavoli da caffè Bronze di Nelson rappresentano l'unico tipo di prodotto compreso nella linea Bronze. Caratterizzato da un'altezza piuttosto elevata per un tavolo da caffè, a quasi 60 cm da terra, Bronze Group si comporta quasi come una scrivania o un tavolo da pranzo ideale per aree lounge.

Ritengo che si sia trattato di un fallimento interessante. Non posso dire che mi piaccia, ma sono sicuramente affascinato dal fatto che sia così raro. È interessante che l'azienda abbia puntato a un prodotto così di lusso – non sono sicuro se sia stato ottenuto con la tecnica della colata in sabbia – che tuttavia si discosta dal design fortemente moderno incarnato dai lavori più significativi di Nelson. È come se avessero pensato di voler creare un prodotto per ambulatori medici di alto livello.